'해가 지지 않는 나라' 영국이 대한민국에 자국 해군을 위한 군수지원함 4척을 주문하여 화제가 되고 있다. 2012년 영국은 영국해군을 위한 군수지원함 4척(MARS 프로젝트)을 대우조선해양(대표이사 정성립)에 주문하였는데, 7일 옥포조선소에서 잠벨라스 영국 해군참모총장이 참석한 가운데 명명식이 거행된 것이다. 영국이 주문한 군수지원함은 공중급유기와 같이 해상에 머물면서 해군 함정들에게 연료 및 보급품을 지원하는 함정으로 '해상 주유소'란 별명으로 불리기도 한다. 15노트 속도로 2척의 함정에게 동시에 해상급유를 할 수 있는데, 첨단 함정이 우리 기술진에 의해 개발되어 영국 해군에게 수출되는 것이다.

이 함정은 발주 당시 영국해군이 자국 조선소가 아닌 외국에 사상 처음으로 발주한 군함으로 화제를 모았다. 세계를 제패했던 영국해군이 신흥 조선강국인 대한민국에 군함을 발주 한 자체가 큰 이슈였다. 계약 규모도 총 8억 달러에 달했다. 이 함정은 길이 200.9m, 폭 28.6m, 3만 7,000톤급 규모로 최고 17노트(31km/h)의 속도로 최대 7,000해리(약 1만 3,000km)까지 작전이 가능하다.

특히 바다의 공중급유기로 불리는 이 함정의 가장 큰 특징은 15노트(28km/h)의 속도로 운항하면서 항공모함을 포함해 2척의 함정에 동시에 유류 및 청수를 공급할 수 있다는 것이다. 또한 2중 추진시스템을 적용해 엔진과 프로펠러가 손상되어도 6노트(11km/h)의 속도로 항구로 귀환할 수 있는 기능을 갖췄다. 화학 공격에 대한 방어능력과 극지방을 운항할 수 있는 능력으로 전세계 어느 지역에서도 작전 수행이 가능하다.

이 같은 최첨단 기능이 탑재된 함정을 건조할 수 있는 조선소는 국내에서는 대우조선해양이 유일한 것으로 평가 되고 있으며, 전세계로 눈을 넓혀도 미국 등 일부 국가인 것으로 알려져 있다. 때문에 지난 2014년 11월 엘리자베스 여왕의 막내아들인 에드워드 왕자가 대우조선해양을 방문해 건조 상황을 직접 점검할 만큼 영국에서도 관심이 높은 사업이다.

이날 특수선 안벽에서 열린 명명식에는 마이클 세실 보이스(Michael Cecil Boyce) 전 영국합참의장, 조지 잠벨라스(George Zambellas) 영국 해군참모총장을 비롯한 영국해군 관계자, 김한표 국회의원, 장명진 방위사업청장, 권민호 거제시장 등 외부인사와 정성립 사장을 비롯한 회사 관계자 80여 명이 참석했다. 이 함정은 명명식 대모로 참석한 보이스(보이스 전 영국합참의장의 부인)여사에 의해 타이드스프링(Tidespring)호로 명명됐다.

타이드스프링호는 마무리 작업을 거쳐 내년 1월초 인도되어 영국해군이 보유중인 구형 군수지원함의 역할을 대체하게 된다. 명명식에 참석한 정성립 사장은 “영국해군이 이정도 수준의 최첨단 함정을 대우조선해양에 발주한 것만 보더라도 세계적으로 기술력을 인정받은 것”이라며 “MARS 프로젝트는 대우조선해양 뿐만 아니라 대한민국의 신인도에도 영향을 주는 국가적 사업인 만큼 최선을 다해 마무리 하겠다”고 말했다.

대우조선해양은 이 함정을 수주한 이후 세계적으로 높은 함정 건조 기술을 인정받아 노르웨이 해군으로부터도 군수지원함을 수주했으며, 호주, 뉴질랜드 등 영연방 국가를 대상으로 활발한 수주활동을 전개하며 함정사업 영역을 확장하고 있다. 한편 이날 명명식과 함께 선임감독관인 영국해군 제임스 콜린스(James Collins‧60) 대령은 권민호 거제시장으로부터 명예시민으로 위촉받기도 했다.