공군은 12월 19일(월), 19전투비행단(이하 ’19전비‘)에서 F-16 전투기 성능개량 및 전력화 완료를 기념하는 행사를 거행했다.
F-16PB는 ‘피스 브릿지(Peace Bridge)'로 명명된 F-16 도입 사업을 통해 우리 공군에 1986년 최초로 도입된 후 지난 30년간 주력 전투기로써 항공작전에 중추적인 역할을 수행해왔다. 그러나 F-16 전투기에 탑재된 항공전자장비들이 지속적으로 단종되고, 중거리 공대공 미사일과 GPS 정밀유도폭탄 등 신규 무기체계 장착이 제한되는 상황에서 기존 전투기의 성능향상 필요성이 대두돼 F-16 PBU(PB Upgrade)로의 개량 사업에 착수하게 됐다.
이에 따라 공군은 2009년 11월 미국 록히드마틴社와 F-16 성능개량 사업 계약을 체결했고, 2012년 5월부터 록히드마틴社의 기술지원 속에 공군군수사령부 제82항공정비창 주관으로 개조작업을 착수했다.
이후 2013년 10월 성능개량 1호기 전력화를 시작으로 총 30여대의 성능개량을 성공적으로 이뤄냈으며, 공군 자체 개조를 통해 약 200억 원에 달하는 국방예산 절감과 F-16 계열 항공기에 대한 개조능력 향상이라는 가시적인 성과를 거두었다.
F-16PBU는 성능개량을 통해 중거리 공대공 미사일 AIM-120 장착으로 적 전투기에 대한 우위를 확보하게 됐으며, 공대지 정밀유도폭탄 GBU-31(JDAM)의 장착이 가능해져 전략목표에 대한 정확한 타격능력을 갖추게 됐다. 또한 전술데이터링크(Link-16)를 탑재해 실시간으로 전장상황 공유도 가능하다. KF-16과 대등한 성능을 갖춘 F-16 PBU는 대한민국 영공방위의 핵심적인 역할을 수행하는 전투기로 지속 운용될 예정이다.
공군은 앞으로도 다기능위상배열(AESA) 레이더 장착 등을 통한 KF-16 전투기 성능개량을 포함한 주요 전력 증강으로 항공작전 수행능력 향상에 박차를 가할 계획이라고 밝혔다.
