영국 유수의 과학 주간지 뉴 사이언티스트(New Scientist)는 지난 3월 5일 코로나바이러스의 종류가 두 가지라는 것은 확인된 사실이며, 이 중 한쪽이 다른 것에 비해 더 치명적일 수도 있음을 시사하는 연구결과도 포함되어 있다고 보도했다. 사실 그동안 확진환자들마다 증언하는 코로나바이러스 증상들이 너무나 천차만별이어서 이를 어떻게 규정해야하는지부터 오리무중이었다. 과연 가벼운 감기 정도인지 ,아니면 아무 증상도 없다가 느닷없이 순식간에 사망에 이르게 되는 치명적인 전염병(생화학무기라는 음모론도 있듯) 인지 말이다. 이와 관련해서 아주 상반된  분석결과를 보여주는 연구사례가 발표되어 논란이 되고 있다. 이번에도 역시 WHO는 큰 문제 아니라는 쪽이다. 다음은 이 두가지 경우 모두를 다룬 뉴사이언티스트 지의 기사 전문이다.

103명의 환자를 분석한 결과 신종 코로나바이러스의 두 변종이 전 세계로 확산되고 있는 것으로 나타났다. 그러나 세계보건기구(WHO)는 "바이러스가 변하고 있다는 증거는 없다,"고 주장한다. 그렇다면 얼마나 많은 변종이 있고, 그것은 왜 중요한가?

바이러스는 항상 변이를 일으키는데, 특히 코로나바이러스 SARS-CoV-2와 같은 RNA 바이러스가 그렇다. 사람이 코로나바이러스에 감염되면, 기도(호흡기) 안에서 바이러스가 복제된다. 그때마다 약 6개의 유전적 돌연변이가 발생한다고, 영국 리딩 대학의 이안 존스(Ian Jones)는 말한다.

베이징의 북경대학 샤오루 탕(Xiaolu Tang)과 동료들이 103명의 환자에게서 채취한 바이러스 게놈을 연구했을 때, 그들은 게놈 상 두 곳에서 공통의 돌연변이를 발견했다. 연구팀은 이 두 지역의 게놈에서 보인 차이점을 근거로 두 가지 유형의 바이러스를 확인했다: 72명의 환자는 "L형" 으로 간주되었고, 29명은 "S형" 으로 분류되었다.

연구팀의 별도 분석 결과 L형은 구형인 S형에서 파생된 것으로 나타났다. 첫 번째 변종은 바이러스가 동물에서 사람으로 뛰어오를 때 나타났을 가능성이 높다. 그 후 두 번째가 곧 나타났다고 연구팀은 말한다. 두 바이러스 모두 현재의 세계적인 발병과 관련이 있다. L타입이 더 대세라는 사실은 S타입보다 '더 공격적'임을 시사한다고 한다.

영국 옥스포드 브룩스 대학의 라빈더 캔더(Ravinder Kanda)는 "두 가지 다른 변종이 있는 것 같다" 면서 "[L형]은 그 자체로서 더 공격적으로 전파될 수 있지만, 우리는 아직 이러한 근본적인 유전적 변화가 발병도와 어떻게 연관될 지 알 수 없다"고 했다.

"두 가지 변종이 있다는 것은 사실이라고 본다"고 런던 왕립대학의 에릭 볼츠(Erik Volz )는 말했다. "바이러스가 새로운 숙주에게 전염될 때 진화를 겪는 것은 정상이다."

코로나바이러스에 얼마나 많은 변종이 존재하는지 아는 것은 필수적이다. 전 세계적으로, 여러 연구진들이 이 바이러스를 위한 백신을 연구하고 있다. 어떤 백신이든 효과가 있기 위해서는 바이러스의 양쪽 변종에서 발견되는 특징들을 겨냥할 필요가 있다.