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바이러스 기원 조사 권한, 중국에 내맡긴 WHO ②

- CDC 전문가 조사팀 도착 전 이미 소독 끝낸 화난시장
- 중국 당국은 인터뷰 거절, WHO는 답변 내놓을 입장 못 돼
- 최초 확진 환자 5명중 4명 시장과 연관성 없어




오염된 시장


중국 현지 언론은 2019 12 30, 한밤중에 보호장비를 착용한 인부들이 평소 농산물, 고기, 야생동물을 파는 상인들로 발 디딜 틈조차 없는 우한의 화난 수산물도매시장을 청소하기 시작했다고 보도했다. 그들은 시장 구석구석을 문질러 닦아내고, 이 가판대 저 가판대 돌아다니며 관계자들이 그 곳에서 발생했다고 믿었던 전염병 감염을 막기 위해 소독약을 뿌렸다.


하루쯤 지나서 중국 질병관리 및 예방본부(CDC)에서 또 하나의 팀이 도착했다. (중국)공식 계정에 따르면, 이 팀의 전문가들이 화난 시장에서 판매되는 상품과 시장 주변 양쪽에서 샘플을 채취했다고 한다.


하지만 3주 후, 중국 CDC의 수석 과학자 조지 F.가오는 한 기자에게 자기네 팀이 동물 근원에 대한 철저한 조사를 실시하기도 전에 이미 시장은 폐쇄된 상태였다고 말했다.


이게 결정적인 단서다. 이 두 전문가팀의 엇갈리는 진술은 두 가지 가능성을 열어 두었다. 만약 연구원들이 야생동물의 샘플을 검사했다면, 그들은 바이러스의 기원에 대한 잠재적으로 중요한 단서들을 숨기고 있을지도 모르기 때문이다.


하지만 시장이 폐쇄되고 소독된 후에 그들이 도착한 거라면, 기껏해야 문 손잡이, 카운터, 하수구와 같은 곳에서만 샘플을 채취했을 가능성이 있다. 많은 외부 전문가들은 이 시나리오가 사실일 확률이 높다고 생각한다. 현지 공무원들이 사람들의 감염 방지에 몰두한 나머지 증거보존을 위해 기다리기보다는 서둘러 시장을 소독하는 데만 급급했을 것이라는 점은 이해할 수 있다는 것이다.





그러나 이는 중국 관리들이 아마도 감염이 시작된 장소와 아닌 곳을 특정할 기회를 놓쳤음을 뜻할 수도 있다.


WHO는 조사가 진행 중이라는 입장을 거듭 밝혔지만, 불확실성 해소에는 별 도움이 되지 못하고 있다. 중국 보건 및 외교 당국자들은 거듭된 인터뷰 요청에 응하지 않았으며, 지금까지도 무슨 일이 일어났는지에 대해 여론에 밝히지 않고 있다.


"이는 중국 국민정서, 즉 자기네 중국인들은 과학적으로 최선을 다한다는 것을 세상에 보여주기 위함"이라고 뉴욕 EcoHealth Alliance의 피터 다작 회장은 분석했다. "하지만 이 경우엔 효과가 없었다. 그래서 우리가 훨씬 더 많은 것들을 모르게 된 거라고 생각한다."


바이러스의 근원을 식별하는 것은 힘 안들이고 하는 안락의자 운동 따위가 아니다. 2012년 코로나바이러스 메르스 감염 이후, 과학자들은 이 바이러스가 낙타에 의해 옮겨졌다는 증거를 발견했다. 하지만 이집트 도축장 여러 군데서 혈액 샘플을 채취해낸, 가지 카얄리 같은 연구자들이 있었기 때문에 확인이 가능했던 것이다. 현재 그와 다른 연구원들은 중국의 초기 실험에 대한 세부 사항이 나오길 간절히 기다리는 중이다.


"그들이 실제로 발견한 것은 무엇인가?" 카얄리 박사가 물었다. "살아있는 바이러스였나, 아니면 RNA 조직이었나? 그곳 동물 샘플은 조사했나?"


중국정부가 내놓은 최신 연구결과는 1 22일 보도 자료로, 과학자들이 시장에서 채취한 15개의 표본에서 코로나바이러스를 발견했다고 공식 발표했다. 하지만 그 바이러스가 인간에게서 나온 것인지 아니면 동물에 의한 것인지는 확실하지 않다. 중국 과학자들은 일부 샘플에서 나온 유전적 염기서열을 발표했지만, 그 정보는 바이러스의 기원에 대한 어떤 단서도 제공하지 못했다.


이 질문들 가운데 WHO는 일부 밖에 답할 수 없는 위치에 있던 것인지도 모른다. 지난 1월 중순 중국 국가보건위원회 측이 현지 관청에 화난 시장 조사에 관한 자세한 브리핑을 해줬다고, 내용을 직접 알고 있는 관계자가 전했다.


중국 관리들은 지난 1월 우한 화난 시장에서 감염이 시작됐다고 말했다. 이에 대해 중국 CDC의 가오 박사는 불법 야생동물 판매를 규탄했다.


사석에서 가오 박사는 더 구체적인 가설을 동료들과 공유했다. 2월 초 베이징에서 가진 저녁식사 자리에서, 콜롬비아 대학의 바이러스 학자인 립킨 박사는, 어쩌다 Gao박사가 핸드폰을 꺼내 시장에서 발견된 죽은 설치류의 사진을 보여주게 됐는지를 기억해냈다.


"조지 가오는 우리가 지팡이쥐가 원인이란 식으로 반응할 거라 확신했던 것 같다"고 립킨 박사는 말했다.


하지만 당시 가오 박사는 이미 자신의 이론을 무력화시키는 증거를 들여다보고 있었다.


1월 말, 가오 박사는 이 바이러스에 대한 최초의 역학적 연구논문 중 한편의 공동 집필을 끝냈다. 이 연구는 코로나 감염과 화난 시장과의 연계성을 부각시킨다. 그러나 데이터를 자세히 보면 다음과 같은 중요한 사실을 알 수 있다: 최초의 코로나바이러스 환자 5명 중 4명은 시장과 뚜렷한 연관성이 없었다.


명백히 그들은 다른 곳에서 감염된 것으로 보인다.


3부에서 계속

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